Este 28 de febrero se conmemora un nuevo Día mundial de las Enfermedades Raras. Una efeméride instaurada con la finalidad de generar consciencia acerca de estas enfermedades poco frecuentes y, habitualmente, olvidadas.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), existen entre 6.000 a 8.000 de estas patologías. En conjunto, afectan a un 8% de la población mundial.

La característica central para catalogar a una enfermedad como rara es la baja frecuencia con la que se distribuye entre los habitantes. Un dato numérico que puede variar según el país analizado.

En México, una enfermedad ya es considerada rara cuando afecta a 5 de cada 10.000 personas. Más del 80% de estas patologías tienen un origen genético. La fecha citada coincide casi con los 20 años de la publicación de los primeros borradores del genoma humano. A partir de allí, la revolución genómica que le sucedió solamente trajo beneficios en la identificación y manejo de estas patologías.

La genómica

“Las ciencias ómicas, entre ellas la genómica, han permitido profundizar el entendimiento sobre las causas moleculares que generan las diferentes enfermedades raras. Hace algunas décadas la ciencia se enfocaba en estudiar las alteraciones a nivel cromosómico. Posteriormente, se desarrollaron técnicas moleculares que permitieron estudiar mutaciones específicas, como la ∆F508 del gen CFTR en fibrosis quística”, comenta Andrés López Cortés, investigador del Centro de Investigación Genética y Genómica (CIGG) de la UTE de Ecuador. Y agrega que “ahora, la genómica permite estudiar en conjunto las alteraciones presentes en los 20 mil genes humanos y las vías de señalización a las cuales estos genes están involucrados”.

Impacto de la genómica en las enfermedades raras

Recientemente, un artículo publicado en la revista Nature daba cuenta del profundo impacto que tuvo la genómica en la identificación de las enfermedades denominadas mendelianas. Se tratan de patologías poco frecuentes, desencadenadas por la alteración de un solo gen. En 2001, se consideraba que existían 1.257. En la actualidad, suman nada menos que 4.377. La citada fibrosis quística es una de ellas, pero también integran este grupo ciertos cánceres hereditarios y enfermedades que producen trastornos del desarrollo en niños.

“El avance en la secuenciación del genoma humano, y en especial el desarrollo de tecnologías de secuenciación masiva, ha contribuido positivamente en el estudio de factores genéticos de riesgo en pacientes con sospecha de síndromes de cáncer hereditario”, sostiene Carolina Sanabria, médica especialista del grupo de investigación en biología del cáncer, en el Instituto Nacional de Cancerología de Colombia. Refiere que esto se debe a que, comparado con tecnologías anteriores, resulta una metodología más rápida y eficaz. Permite obtener grandes cantidades de información genética en menor tiempo y a menor costo.

“Desde el Instituto Nacional de Cancerología de Colombia, hemos avanzado, desde abril del 2018, en el desarrollo de un programa de cáncer hereditario dirigido a nuestros pacientes institucionales y sus familiares. Hasta la fecha hemos identificado 200 pacientes y familias con síndrome de cáncer hereditario”, afirma Sanabria. Según comenta la especialista, desde el Instituto se está avanzando en la consolidación de una Red Nacional de Cáncer Hereditario en Colombia. Tiene la finalidad de trabajar en la elaboración de un registro nacional de variantes genéticas asociadas a un mayor riesgo de estos síndromes.

Enfermedades raras y medicina de precisión

Cuando se logra asociar estas enfermedades con sus determinantes genéticos específicos se abren posibilidades relacionadas con la prevención, diagnóstico precoz y tratamiento de estas patologías. Generalmente permite poner en marcha estrategias que se enmarcan dentro de lo que se conoce como medicina de precisión.

“Confirmar un diagnóstico genético de un síndrome de cáncer hereditario resulta extremadamente útil para el paciente. Con una apropiada consejería genética éste podrá tomar decisiones informadas sobre el manejo de su salud. Incluyendo la adopción de recomendaciones para prevención primaria o secundaria”, ejemplifica Sanabria.

Falta de tecnología en Latinoamérica

Lamentablemente, aún existen en Latinoamérica barreras que atentan contra la correcta implementación de la genómica y la medicina de precisión. “Muchos países de la región no disponen de esta tecnología debido a que es costosa y requiere especialistas para asimilar gran cantidad de información”, manifiesta López Cortés. Considera que los gobiernos, y las entidades de salud pública y privada, deben proyectarse a futuro e implementar las ciencias ómicas en la práctica clínica. Cree que la medicina de precisión aplicada en enfermedades raras brindará más alternativas para mejorar la calidad de vida de los pacientes.

En tanto en Colombia, según Sanabria, existen también dificultades económicas y de capacitación del personal de salud. “Es una limitante que en Colombia no exista la figura de especialista en asesoramiento genético. Pues nuestra realidad es que en muchas áreas del país no hay personal de la salud conocedor del tema que ofrezca información clara respecto a los riesgos de cáncer a estos pacientes y los médicos tratantes”, comenta la experta. Considera necesario un mayor conocimiento -entre los profesionales de la salud y las aseguradoras- acerca de cuándo referir a estos pacientes a una consulta de consejería genética. Lamenta, además, la ausencia de guías claras acerca de cómo deben reportar los laboratorios a los resultados de las pruebas solicitadas. Cree que esto facilitaría la interpretación por parte del genetista.

Desafíos para la genómica y las enfermedades poco frecuentes

Han pasado 20 años de la publicación de los primeros borradores del genoma humano. Es indudable que han existido avances en lo que respecta a enfermedades raras. Pero los pacientes, lamentablemente, siguen sufriendo un retraso en el diagnóstico de su padecimiento. Un bajo porcentaje de las patologías identificadas, todavía, presenta un tratamiento específico.

En tanto en Nature, consideran que los próximos 20 años de la genómica humana, y de la vasta información almacenada en los registros bioinformáticos, deben ser más abiertos, colaborativos y equitativos.

En la actualidad, existen poblaciones pobremente representadas en esos registros. López Cortés en tanto, aún recuerda cuando le tocó estudiar a una niña de 9 años, integrante de una comunidad indígena del Ecuador. Gracias al análisis genómico, y su asociación con la clínica, pudo dar, fácilmente, con una patología caracterizada por insensibilidad al dolor y anhidrosis. “Esta enfermedad, autosómica recesiva y extremadamente rara, ocurre en uno de cada 125 millones de nacidos vivos a nivel mundial”, comenta.